地中海に浮かぶ小さな島国キプロス共和国。
その国土は四国の半分ほどしかありませんが
1万年以上の長い歴史をもつ国です。
キプロスでは世界に先駆けて、羊と山羊の家畜化が始まり羊のデザインの硬貨があるほど、キプロスの人たちにとっては羊や山羊は身近な動物です。
そして今回この国を訪れたのはキプロスの伝統的なチーズ「ハルーミチーズ」の生産者を訪ねるためです。
ハルーミチーズとは、羊乳と山羊乳から作られるセミハードタイプのチーズです。非熟成なので色が白く、防腐目的で塩蔵されています。
ハルミチーズの最大の特徴は、その融点の高さにあります。
一般的なチーズは加熱すると溶けますが、ハルミチーズは、高温で揚げても溶けることはありません。
さっと表面をグリルすれば、香ばしいチーズの香りと山羊乳と羊乳のコク、そしてキュキュッというハルミチーズ独特の噛み応えがクセになります。
ハルミチーズは世界的にも人気で、特にイギリスでは非常に人気が高いそうです。
しかし、人気が出て需要が大きくなっていくにつれて羊乳と山羊乳だけではなく安価で豊富にある牛乳を原料に加え始め、伝統製法のハルーミチーズは入手困難になってしまいました。
日本で手に入るハルミチーズには、殆ど牛乳が入っています。
キプロスには２０世紀にイギリスから牛が導入されるまで、島にはほとんど牛がいなかったことから、キプロスの人たちは牛乳入りのハルーミチーズは、伝統的なハルーミチーズではないと言っています。
そこで、日本では味わえないトラディショナルなハルーミチーズを知りたい一心から、ラルナカ空港からレンタカーで３時間かけて、山岳部にある人口わずか２０人の小さな村にむかいました。
ギリシャ語も話せない見ず知らずの若造に丁寧に伝統製法の素晴らしさを教えてくれたStefanosさん一家にはとても感謝しています。
どんなに周りが変わろうとも先祖代々受け継がれてきた伝統を守り抜く。
とても勉強になった羊旅でした。